Степная черепаха обитает в глинистых и песчаных пустынях с зарослями полыни, тамариска или саксаула, в предгорьях высотой 1200 м над уровнем моря, долинах рек и на сельхозугодьях. Во многих местах численность их велика. Так, на бахчах можно встретить до 20 особей на одном гектаре. Рис. 18.

Степная черепаха

На воле годовой цикл степной черепахи разбит на четыре периода: зимняя спячка, весенний период активности и размножение в период кратковременного расцвета пустынной растительности, летняя спячка в период высоких температур и высыхания растений, краткое осеннее пробуждение во время спада жары и появления осенней зелени. На воле черепахи питаются различными эфемерами и сельскохозяйственными растениями — дынями, арбузами, пшеницей, хлопком, иногда мелкими насекомыми. Охотно и много пьют воды, хотя при наличии сочного корма могут обходиться и без нее.

Обмен, а соответственно и рост у степных черепах замедлены. Половой зрелости они достигают на десятом году жизни. В мае — июне самки делают две-три кладки по 2—5 яиц.

В августе — октябре из яиц вылупливаются черепашки, которые, не выходя на поверхность, остаются на зимовку в земле. Сравнительно интенсивно растут до наступления половой зрелости, затем рост замедляется, и к 20—30 годам они достигают длины 18—20 см при массе 1,5—2 кг.

Поедая культурные растения, степная черепаха приносит большие убытки сельскому хозяйству. Уничтожая скудную пустынную растительность, она заметно ухудшает пастбища. Роя норы в дамбах оросительных каналов, она причиняет большой вред мелиоративным системам. Поэтому в ряде мест этих черепах отлавливают для предотвращения ущерба.

В неволе черепахи неприхотливы, быстро привыкают к месту и времени кормежки. Любимыми их блюдами являются салат, листья одуванчика, капуста, яблоки, морковь, по возможности мякоть арбузов и дынь, но можно кормить их обычным разнотравьем. Гораздо важнее для них хорошее освещение и обогрев. На зиму желательно создать им условия для спячки, поместив их в ящик с песком, и держать при плюсовой температуре от 1 до 5 °С.