Включает около 200 видов мелких (обычно не длиннее 20— 30 см) пресноводных и морских рыб. Интересно, что многие из них своеобразно проявляют заботу о потомстве, например игла-рыба и морской конек вынашивают икру в специальной складке кожи на нижней стороне тела, причем делают это только самцы. В пресных водах нашей страны встречаются 2 вида этого отряда — девятииглая и трехиглая колюшки. Табл. 4, 2,1.

Трехиглая колюшка живет в бассейнах рек Черного и Балтийского морей, на северном побережье Европейской части страны и вдоль тихоокеанских берегов. Держится в мелких реках, ручьях и даже канавах, где ее можно легко ловить сачком. Размеры взрослых особей не превышают 10 см.

К сожалению, не все аквариумисты отдают должное этим замечательным рыбкам и о них упоминается далеко не в каждом руководстве по декоративному рыбоводству. Забыты они совершенно незаслуженно. Прежде всего колюшки неприхотливы к корму, температуре воды в аквариуме и хорошо уживаются в нем. Единственное, что можно поставить в упрек, это то, что они не переносят присутствия других рыб, нападают на них и убивают своими шипами, поедая их икру и мальков. Поэтому нуждаются в отдельной емкости.

По строению, окраске и особенно по биологии колюшки являются одними из интереснейших рыб. Трогательна их забота о потомстве — на дне они устраивают гнезда из обрывков подводных растений. Пока самец занят постройкой гнезда, самки плавают стайками поблизости. Каждую стайку возглавляет рыбка, у которой наиболее заметны половые изменения, предшествующие икрометанию: ярче серебристая расцветка тела и более вздуто от созревшей икры брюшко. Время от времени она как бы приседает и делает наклон головой вниз. И все рыбки окружают ее и повторяют такой же наклон. Иногда хозяйка стайки рассердится и мгновенно разгоняет всех своих подруг. Однако скоро все успокаивается: рыбки собираются вновь, и незатейливый танец продолжается.

Когда самец колюшки закончит постройку, он тоже не прочь принять участие в танце, тем более что ^ этому времени приобретает подходящий для такого случая брачный наряд. Спинка у него окрашивается в голубовато-зеленые тона, глаза — в изумрудно-зеленый цвет, нижняя часть туловища становится огненно-красной и полупрозрачной, на спине воинственно топорщатся три иглы.

Заметив стайку танцующих самок, самец включается в хоровод, но танцует по-своему, делая незамкнутые петли или полукруги возле хозяйки. Он то удаляется, то неожиданно приближается к стайке. При этом рот его широко раскрыт.

В конце танца стайка рассеивается. Большинство рыбок испуганно уплывает прочь. Лишь предводительница принимает приглашение кавалера, занимая в таком случае вертикальное положение головой вверх. Тогда самец начинает быстро кружиться вокруг нее, и обе рыбки подплывают к гнезду. Самец показывает вход в гнездо, засовывая туда свою голову. Затем туда заплывает самка и откладывает до 100 икринок. В одно гнездо откладывают икру 2—3 самки. Всего же каждая за период нереста выметывает несколько порций икринок общей численностью до 400—600 штук.

Самец оплодотворяет икру, отгоняет от гнезда других самок, стрит над ним, плавно помахивая плавниками и освежая икринки водой, богатой кислородом. Он смело бросается даже на более крупных рыб, если те приблизятся к гнезду. Самец охраняет и молодь, скрывающуюся в случае опасности в гнезде.

Питаются рыбки планктонными и донными беспозвоночными. Мальков в аквариуме кормят «пылью» — смесью инфузорий, коловраток, молоди низших ракообразных и одноклеточных водорослей. Взрослым особям дается мотыль или скобленое мясо. Для содержания и разведения колюшек достаточен аквариум с размерами дна 60X30 см при высоте 40 см.